Tảo có thể tồn tại dưới dạng tế bào đơn lẻ, ví dụ như loài Chlamydomonas , hoặc liên kết với nhau thành chuỗi như Spirogyra hoặc được tạo thành từ nhiều tế bào, ví dụ Rhodymenia (rong biển đỏ).
Hầu hết các loại tảo sống ở nước ngọt hoặc nước biển, nơi chúng có thể nổi tự do (sinh vật phù du) hoặc bám vào đáy. Một số loại tảo có thể phát triển trên đá, đất hoặc thảm thực vật miễn là có đủ độ ẩm. Một số loài tảo có mối quan hệ hợp tác rất chặt chẽ với nấm để hình thành địa y. Môi trường sống bất thường của tảo là lông của loài lười Nam Mỹ và gấu Bắc Cực.
Tất cả các loài tảo đều chứa một sắc tố gọi là diệp lục a (các loại diệp lục khác như b , c và/hoặc d cũng có thể có mặt) và chúng tự tạo ra thức ăn bằng quá trình quang hợp. Chất diệp lục được chứa trong lục lạp và làm cho nhiều loại tảo có màu xanh lục. Tuy nhiên, một số loại tảo có màu nâu, vàng hoặc đỏ vì ngoài chất diệp lục, chúng còn có các sắc tố phụ khác ngụy trang cho màu xanh lục.
Tảo cát, một loại tảo, được tìm thấy trôi nổi trong thực vật phù du ở biển. Thành tế bào của chúng chứa một chất cứng gọi là silica. Khi tảo cát chết chúng chìm xuống sàn. Các bộ phận mềm của chúng phân hủy và thành tế bào silica vẫn còn. Theo thời gian, áp lực của nước biển đẩy silica lại với nhau tạo thành một lớp lớn. Silica này được khai thác từ đáy biển, được nghiền nát và sử dụng trong chất mài mòn và đánh bóng như kem đánh răng.
