Prion là một loại protein có thể gây bệnh ở động vật và con người bằng cách kích hoạt các protein bình thường khỏe mạnh trong não gấp lại một cách bất thường.
Phương thức hoạt động của prion rất khác với vi khuẩn và vi rút vì chúng đơn giản là protein, không có bất kỳ vật liệu di truyền nào. Khi một prion gấp sai xâm nhập vào người khỏe mạnh – có thể do ăn thực phẩm bị nhiễm bệnh – nó sẽ chuyển đổi các protein được gấp đúng cách thành dạng liên quan đến bệnh tật. Cho đến nay, không ai biết rõ điều này xảy ra như thế nào.
Như trong ảnh phía trên là Prions trong não “bò điên”. Ảnh hiển vi điện tử truyền qua màu (TEM) của các sợi prion trong não của một con bò bị nhiễm BSE (Bệnh não xốp dạng bò) hoặc bệnh “bò điên”.
Prion là những sinh vật giống virus được tạo thành từ protein prion. Những sợi cơ dài này (màu xanh lá cây) được cho là tập hợp của protein tạo nên prion truyền nhiễm. Prion tấn công các tế bào thần kinh gây ra bệnh thoái hóa thần kinh. Các triệu chứng của “bò điên” bao gồm mắt đờ đẫn và run rẩy cơ thể không kiểm soát được. Prion gây bệnh BSE ở gia súc; phế liệu ở cừu và dê; và bệnh Creutzfeldt-Jakob ở người.
